La investigación nos está mostrando la importancia de tener un propósito en la vida.
Este artículo fue orígidofinalmente escrito para el New Scientist Journal por Teal Burrell
ALGO por lo que vivir. Esta simple idea está en el corazón de nuestras mejores historias, impulsando a nuestros héroes. Es el hilo con el que se tejen filosofías más complejas. Como escribió una vez Nietzsche, “Quien tiene un porqué para vivir puede soportar casi cualquier cómo”.
Como seres humanos, nos cuesta deshacernos de la idea de que nuestra existencia debe tener un significado más allá del aquí y el ahora. La vida empieza y acaba, sí, pero seguro que hay un significado mayor. El problema es que estas historias que nos contamos a nosotros mismos no hacen nada para suavizar la dura realidad: en lo que respecta al universo, no somos más que colecciones fugaces y aleatorias de energía y materia. Un día, todos seremos polvo.
Un día, pero todavía no. El hecho de que la vida en última instancia no tenga sentido no nos impide buscar el sentido mientras estamos vivos. Unos lo buscan en la religión, otros en la carrera, el dinero, la familia o el puro escapismo. Pero todos los que lo encuentran parecen tropezar con lo mismo, algo que los psicólogos llaman "propósito".
La noción de propósito en la vida puede parecer mal definida e incluso poco científica. Pero una cantidad cada vez mayor de investigaciones está determinando qué es y cómo afecta nuestras vidas. Las personas con un mayor sentido de propósito viven más, duermen mejor y tienen mejores relaciones sexuales. El propósito reduce el riesgo de accidente cerebrovascular y depresión. Ayuda a las personas a recuperarse de la adicción o a controlar sus niveles de glucosa si son diabéticos. Si una compañía farmacéutica pudiera embotellar tal tratamiento, ganaría miles de millones. Pero puedes encontrar el tuyo propio, y es gratis.
El estudio de cómo el propósito influye en nuestra salud comenzó en gran medida con Viktor Frankl, un psiquiatra austriaco que sobrevivió a cuatro campos de concentración nazis. Se dio cuenta de que algunos de sus compañeros de prisión tenían muchas más probabilidades de sobrevivir que otros. “¡Ay de aquel que no vio más sentido en su vida, ningún objetivo, ningún propósito y, por lo tanto, ningún sentido seguir adelante! Pronto se perdió”, escribió más tarde. Después de la Segunda Guerra Mundial, Frankl dedicó su trabajo a comprender el papel del propósito y desarrolló una terapia basada en sus hallazgos.
Más allá de la felicidad
Hoy en día, los investigadores definen el propósito como un sentido de dirección en la vida: una meta a largo plazo establecida en torno a los valores fundamentales de uno, que hace que la vida valga la pena y da forma al comportamiento diario. Es un componente de medidas más amplias de bienestar subjetivo o felicidad (ver “¿Cómo mides el propósito?“), en el que ha habido un aumento del interés en las últimas dos décadas. Por eso, en 2012, el entonces secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, encargó la primera Informe Mundial de la Felicidad, que se ha actualizado anualmente desde entonces.
Las medidas de felicidad pueden reflejar problemas sociales más amplios, como la desigualdad, pero cuando los investigadores observan los elementos individuales que componen el bienestar, encuentran que el propósito por sí solo tiene una influencia única en la salud.
Por supuesto, puede ser difícil determinar si es realmente el propósito en sí mismo, y no el hecho de que las personas decididas pueden hacer más ejercicio o comer mejor. Pero en los últimos 10 años, los hallazgos sobre los beneficios para la salud del propósito han sido notablemente consistentes, revelando que, entre otras ventajas, los alcohólicos cuyo sentido de propósito aumentó durante el tratamiento eran menos probabilidades de volver a beber en exceso seis meses más tarde, que las personas con un propósito superior fueron menos probabilidades de desarrollar trastornos del sueño con la edad, y que las mujeres con más propósito calificó su vida sexual como más placentera. Estos hallazgos persisten “incluso después de controlar estadísticamente la edad, la raza, el género, la educación, los ingresos, el estado de salud y los comportamientos de salud”, dice Victor Strecher, investigador de salud pública de la Universidad de Michigan en Ann Arbor y autor del libro, Vida con propósito.
En una análisis de 7000 personas de mediana edad en los EE. UU., incluso pequeños aumentos en el sentido de propósito se asociaron con grandes caídas en las posibilidades de morir durante un período de 14 años. Un estudio de más de 9000 ingleses mayores de 50 años descubrieron que, incluso después de ajustar cosas como la educación, la depresión, el tabaquismo y el ejercicio, las personas en el cuartil más alto de propósito tenían un riesgo de muerte un 30 % menor durante casi una década en comparación con las personas en el cuartil más bajo. Otros estudios muestran que un mayor propósito reduce el riesgo de enfermedades del corazón en un 27 por ciento, accidente cerebrovascular en un 22 por ciento y La enfermedad de Alzheimer a la mitad.
La única razón por la que el propósito no es una prioridad de salud pública, dice Strecher, es porque de alguna manera se siente demasiado vago o efímero. “No es una construcción que se sienta lo suficientemente científica”, dice. “Si se tratara de un problema físico o de un nuevo fármaco o de un gen, se verían muchos fondos para ello”.
Parte del escepticismo tiene que ver con la preocupación de que el propósito es simplemente un sustituto de la oportunidad en la vida o la riqueza. De hecho, en una investigación reciente, Patrick Hill, ahora en la Universidad de Washington en St Louis, descubrió que las personas con un mayor sentido de propósito tendían a tener más dinero al principio y ganaban más durante el período estudiado.
Beneficios de la salud
Pero una encuesta de Gallup de 2007 de 141,000 personas en 132 países encontró que, aunque las personas de países más ricos se califican más alto en las medidas de felicidad, las personas de países más pobres tienden a ver sus vidas como más significativas. Shigehiro Oishi de la Universidad de Virginia en Charlottesville, quien analizó los datos de la encuesta, sospecha que esto se debe en parte a que las personas en los países en desarrollo tienen cosas más concretas en las que concentrarse. “Sus objetivos son quizás más claros: sobrevivir y creer. En los países ricos, hay tantas opciones potenciales que podría ser difícil ver con claridad”, dice.
¿Podría ser que el propósito sea solo otro término para la fe religiosa? El estudio de Oishi encontró que las naciones con las calificaciones más altas de significado en la vida también eran las más religiosas. Y las personas religiosas tienden a informar que tienen más propósito. Pero los esfuerzos para desenredar a los dos han revelado diferencias. La religiosidad no predice un menor riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular, por ejemplo. Y ciertamente muchas personas no religiosas tienen altos niveles de propósito.
De hecho, pocos de nosotros estamos en el extremo inferior de la escala. “Tendemos a centrarnos en la absoluta falta de sentido del mundo”, dice Samantha Heintzelman de la Universidad de Virginia. Pero, “en su mayor parte, las personas sienten que sus vidas son bastante significativas”.
Entonces, ¿cómo ese significado, ese sentido de propósito, realmente mejora su salud? En parte, puede deberse a que un mayor propósito hace que las personas más conscientes de mantener su salud. Pero Steven Cole, de la Universidad de California, Los Ángeles, cree que hay más. “Si las personas viven más tiempo, tiene que haber alguna biología que lo sustente”, dice. Cole lleva años estudiando cómo las experiencias negativas como la soledad y el estrés pueden aumentar la expresión de genes que promueven la inflamación, lo que puede provocar enfermedades cardiovasculares, Alzheimer o cáncer.
En 2013, Cole examinó la influencia del bienestar. Se centró en dos tipos: hedónico, del placer y las recompensas, y eudaemónico, de tener un propósito más allá de la autogratificación. Estos dos aspectos se midieron haciendo que los participantes anotaran su bienestar durante la semana anterior, con qué frecuencia se sentían felices (hedónico) o que su vida tenía un sentido de dirección (eudaemónico), por ejemplo. Aunque puntuar alto en uno a menudo significaba puntuar alto en el otro y ambos se correlacionaban con niveles más bajos de depresión, tenían efectos opuestos en la expresión génica. Las personas con medidas más altas de bienestar hedónico tenían una expresión más alta de genes inflamatorios y una expresión más baja de genes para anticuerpos que combaten enfermedades, un patrón que también se observa en la soledad y el estrés. Para las personas con la puntuación más alta en eudaemonia, fue todo lo contrario. "Hubo sorpresas por todas partes", dice Cole. “La mayor sorpresa es que puedes sentirte igualmente feliz, pero la biología se ve notablemente diferente”.
Cole sospecha que la eudaemonia, con su enfoque a propósito, disminuye la reacción del sistema nervioso ante un peligro repentino que aumenta el ritmo cardíaco, la respiración y las oleadas de adrenalina. La sobreactivación de este sistema de respuesta al estrés, como se ve con el estrés crónico, provoca una inflamación dañina. “Puede haber algo que diga 'estar menos asustado, o menos preocupado, ansioso o inseguro'”, dice Cole.
“Si las personas con un propósito viven más tiempo, debe haber alguna biología que lo sustente”
Ese algo podría ser una región del cerebro llamada cuerpo estriado ventral, un área que se activa cuando se les dice a las personas que se concentren en las cosas de valor. Cole descubrió en una investigación aún no publicada que las personas con más actividad en esta área muestran patrones similares de expresión génica a aquellos con altos niveles de bienestar eudaemónico. Centrarse en algo positivo y más grande que usted puede activar el cuerpo estriado ventral, que puede inhibir áreas como la amígdala, que generalmente promueve la respuesta al estrés. Otro indicio de esto proviene de la investigación mostrando que las puntuaciones más altas en una escala de propósito se correlacionaron con una menor activación de la amígdala.
Y uno estudio indica que las personas con mayor bienestar eudaemónico tienen una mayor actividad en el cuerpo estriado ventral y niveles más bajos de la hormona del estrés cortisol. “Las cosas que valoras pueden anular las cosas que temes”, dice Cole.
Una teoría alternativa de cómo el propósito podría afectar la biología es la preservación de los telómeros, las tapas en los extremos de los cromosomas que protegen el ADN del daño, pero que se acortan con la edad y el estrés. UN estudio sobre la reducción del estrés a través de la meditación ha encontrado que podría defender los telómeros. Pero un análisis detallado mostró que el beneficio se debía a un cambio en el sentido del propósito, no a la meditación directamente: cuanto mayor se volvía el propósito de una persona, más proteína telomerasa tenían para proteger sus telómeros.
Debido a hallazgos como estos, algunos investigadores piensan que el propósito debería ser más una prioridad de política pública, alejándose de las medidas tradicionales de economía como el PIB y reduciendo el enfoque de las campañas de felicidad. Hacer esto reduciría la mortalidad temprana, nos daría una mejor salud general y reduciría la necesidad de ayuda médica, dice Michael Steger de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins.
También puede ayudarnos a todos a llevarnos bien. Hill descubrió que las personas que informan niveles más altos de propósito están menos angustiadas en situaciones en las que son minoría. Tiene sentido: las personas en una misión deben aceptar que lograr sus objetivos requiere llevarse bien con los demás. “Ya sea que las metas se centren en ayudar a los demás o no, es muy raro que nuestras metas de vida no involucren a los demás en absoluto”, dice.
Todo esto está muy bien si ya está lleno de dirección, pero ¿cómo pueden las personas aumentar su sentido de propósito si falta? Hay varias estrategias diferentes. Como indica el estudio sobre los telómeros, la meditación puede tener un efecto. Y otra investigación ha demostrado que el bienestar eudaemónico se fortalece al realizar actos de bondad al azar. Cole descubrió que tener un propósito que beneficie a otros puede ser particularmente útil. Pero luchar por algo que no es necesariamente constructivo, como escalar una montaña, puede ser suficiente para crear la biología que mejora la salud que ve en sus estudios.
Para identificar o fortalecer su sentido de propósito, Steger sugiere comenzar poco a poco, enfocándose primero en hacer que el trabajo sea más significativo o involucrarse más en las relaciones. Strecher recomienda establecer un propósito diferente para cada uno de los cuatro dominios de la vida (familia, trabajo, comunidad y personal) y reconocer que su enfoque cambiará entre ellos con el tiempo, y las metas mismas también pueden cambiar.
Píldoras de propósito
Strecher dice que considere lo que le gustaría que se dijera sobre usted en su memorial, o que identifique a las personas que le gustaría emular. También está desarrollando una aplicación llamada Jool que espera pueda eventualmente servir como una especie de "píldora de propósito". Los usuarios comienzan con una evaluación y luego reciben aliento y orientación a medida que avanzan. Actualmente, las empresas lo están probando para ayudar a los empleados a perfeccionar su sentido de propósito y aumentar la productividad. Su equipo ha estado siguiendo a un grupo inicial de usuarios durante más de un año y comenzarán estudios aleatorios en los próximos meses.
También existen terapias más formales que fomentan el propósito y el significado de la vida de las personas con afecciones como la depresión. Por ejemplo, Dolores Gallagher-Thompson de la Universidad de Stanford en California, ha descubierto que la terapia cognitiva conductual puede promover el significado. Ella alienta a los pacientes a considerar su legado y cómo podrían brindar un buen ejemplo para sus hijos y nietos.
El propósito no es una entidad fija: aumenta y disminuye con los cambios en la vida. Muchas personas experimentan una caída en el propósito después de la jubilación, por ejemplo, pero pueden recuperarlo participando en la comunidad, ayudando a los demás y siendo sociables. Y, como descubrió Hill, los efectos del propósito en la salud son evidentes ya sea que alguien tenga 20 o 70 años. “Para mí, esa es evidencia que sugiere que cada vez que uno encuentra un propósito, aún puede generar beneficios”, dice. En otras palabras, nunca es demasiado tarde para empezar a buscar el sentido de la vida.
¿Cómo mides el propósito?
Para determinar si el propósito afecta la salud y la longevidad, primero debe medirlo. Para ello, muchos investigadores recurren a un conjunto de escalas desarrolladas en la década de 1980 por el psicólogo villancico en la Universidad de Wisconsin en Madison.
Las escalas de Ryff miden seis aspectos diferentes del bienestar: autonomía; dominio ambiental (la sensación de tener el control en su entorno cotidiano); crecimiento personal; relaciones positivas con los demás; Propósito en la vida y autoaceptación. Para cada elemento, las personas leen una serie de afirmaciones y seleccionan una de seis respuestas que van desde "totalmente en desacuerdo" hasta "totalmente de acuerdo". Estos tipos de escalas se utilizan a menudo para evaluar los niveles nacionales de bienestar.
A propósito, las declaraciones incluyen cosas como, “Mis objetivos en la vida han sido más una fuente de satisfacción que de frustración para mí”, o, “En el análisis final, no estoy seguro de que mi vida sume mucho”.
Las puntuaciones más altas se basan en un acuerdo más fuerte con afirmaciones intencionadas como: “Algunas personas deambulan sin rumbo por la vida, pero yo no soy uno de ellos”, y el desacuerdo con afirmaciones como: “Vivo la vida un día a la vez y no pensar realmente en el futuro”.
Se considera que las personas que obtienen una puntuación en el 25 por ciento inferior tienen bajos niveles de propósito. Una persona con un alto grado de propósito (alguien que cae en el 25 por ciento superior) se caracteriza por ser alguien que “tiene metas en la vida y un sentido de dirección, siente que la vida presente y pasada tiene significado, tiene creencias que dan vida propósito y tiene metas y objetivos para vivir”.
Enviado por GAtherton el martes, 2017-01-31 15:13